ગુજરાતમાં કચ્છના નાના રણ (LRK) ના સૂકા પ્રદેશમાં, અગરિયાઓમાં શાંત ક્રાંતિ થઈ રહી છે. અહીંના ખેડૂતો મીઠાનું ઉત્પાદન કરે છે. તેઓ દેશના આંતરદેશીય મીઠાના ઉત્પાદનમાં 30 ટકા યોગદાન આપે છે.
આ પ્રદેશ, તેના ભૂગર્ભ મીઠાના ભંડાર માટે પ્રખ્યાત છે, પરંપરાગત બળતણ આધારિત પદ્ધતિઓમાંથી ટકાઉ સૌર ઊર્જા તરફ પરિવર્તનશીલ પરિવર્તનનો સાક્ષી છે.
એક દાયકા પહેલા અગરિયાના લોકો ભૂગર્ભમાંથી પાણી કાઢવા માટે દિવસ-રાત ચાલતા ડીઝલ પંપ પર ખૂબ જ નિર્ભર હતા. આનાથી માત્ર ઊંચા બળતણ ખર્ચમાં પરિણમ્યું ન હતું, જે તેમના ઇનપુટ ખર્ચના 70 ટકા જેટલું હતું, પણ તેમને પંપના સતત અવાજ અને ઝેરી ધુમાડા વચ્ચે જીવવાની ફરજ પડી હતી.
સખત મહેનત કરવા છતાં, ખેડૂતોને તેમના મીઠાની છૂટક કિંમતનો માત્ર એક અંશ મળ્યો હતો, જે નજીવો નફો અને ભારે દેવાનું ચક્ર તરફ દોરી જાય છે.
આ વિસ્તારમાં બિન-લાભકારી સંસ્થાઓનો હસ્તક્ષેપ એક વળાંક સાબિત થયો. 2008 માં, LRK ની ચોક્કસ જરૂરિયાતોને અનુરૂપ સૌર પંપનું પરીક્ષણ શરૂ થયું. આ સોલાર પંપ ગેમ ચેન્જર છે.
આજે, LRK માં 7,000 અગરિયા પરિવારોમાંથી અંદાજિત 80 ટકા લોકોએ સૌર તકનીક અપનાવી છે, જે મોંઘા અને પર્યાવરણને નુકસાનકારક ડીઝલ પરની તેમની નિર્ભરતા ઘટાડે છે.
સૌર ઉર્જા પર આ સ્વિચની અસર અગરિયાઓની વાર્તાઓમાં સ્પષ્ટ છે. 60 વર્ષીય ભાનુબેન, જેમણે તેમના જીવનકાળમાં ખારા કાઢવાની પદ્ધતિઓનો વિકાસ જોયો છે, તે સમજાવે છે કે કેવી રીતે સૌર પંપ પર સ્વિચ કરવાથી તેમના પરિવારના બળતણના વપરાશ અને ખર્ચમાં ભારે ઘટાડો થયો અને તેમની બચતમાં વધારો થયો.
જેમ-જેમ લાભો વધ્યા, તેમ-તેમ પરિવારો તેમની સ્થળાંતર પદ્ધતિમાં ફેરફાર કરી શક્યા. પુરુષો હવે દરરોજ મીઠાના ખેતરોમાં મુસાફરી કરે છે, તેમના બાળકોને સ્થિર વાતાવરણમાં તેમનું શિક્ષણ ચાલુ રાખવાની તક આપે છે.
સોલાર પંપોએ રણમાં રહેવાની કેટલીક કઠોર પરિસ્થિતિઓને પણ દૂર કરી છે, જે એક વન્યજીવ અભયારણ્ય છે જે તેના અતિશય તાપમાન માટે જાણીતું છે.
પીવાના પાણી અને પાયાની સુવિધાઓનો અભાવ, ખાસ કરીને સ્ત્રીઓ માટે પડકારરૂપ, હવે આંશિક રીતે દૂર થઈ ગયો છે કારણ કે કનુબેન જેવા પરિવારો તેમના ગામોની વધુ વાર મુલાકાત લઈ શકે છે.
સૌર ઊર્જામાં સંક્રમણ માત્ર આર્થિક લાભો વિશે નથી; તે સમુદાયમાં સામાજિક ગતિશીલતાને બદલવા વિશે છે. અગરિયાના લોકો, જેઓ એક સમયે સ્થાનિક વેપારીઓના દબાણ સામે ઝૂકી ગયા હતા, તેઓ હવે તેમના મીઠાના વધુ સારા ભાવ માટે વાટાઘાટો કરવા સક્ષમ બન્યા છે.
આ નવો આત્મવિશ્વાસ નીચા ઓપરેટિંગ ખર્ચ અને વધેલી બચતથી ઉભો થયો છે.
સૌર ઉર્જા અપનાવવા તરફ અગરિયાઓની યાત્રા આશાનું કિરણ છે. તે ઉદાહરણ આપે છે કે કેવી રીતે ટકાઉ વ્યવહાર અપનાવવાથી ગહન સામાજિક-આર્થિક ફેરફારો થઈ શકે છે અને સશક્તિકરણ અને સામુદાયિક એકતાની ભાવનાને ઉત્તેજન મળે છે.